海啸是由海底地形急剧升降变动引起海水强烈扰动而形成的，容易引发海啸的因素有：地震、火山喷发、海底滑坡等。海啸根据其运动机制的不同分为“下降型”海啸和“隆起型”海啸，“下降型”海啸是因海底地壳下沉引发的海啸，“隆起型”海啸是因海底地壳抬升引发的海啸。
海啸主要受海底地形、海岸线几何形状及波浪特性的控制，呼啸的海浪冰墙每隔数分钟或数十分钟就重复一次，摧毁堤岸，淹没陆地，夺走生命财产，破坏力极大。
全球的海啸发生区大致与地震带一致。全球有记载的破坏性海啸大约有260次左右，平均大约六、七年发生一次。
发生在环太平洋地区的地震海啸占全球海啸发生次数的80%，日本列岛及附近海域的地震更是占太平洋地震海啸的60%左右，所以日本是全球发生地震海啸并且受害最深的国家。
